The manavai

The moai and ahu of Rapa Nui represent the technological and social achievements of the island's ancient culture. In contrast, the manavai symbolize the islanders' efforts to survive in an increasingly modified environment.

In addition to the most common manavai, which are constructed on the surface, there are also subway manavai, which are built inside a natural or artificial cavity.

In this instance, the inner walls are coated with a straightforward retaining wall, which is typically deeper than the shallow type. A few manavai are of the semi-subterranean type.
Aunque no existen las condiciones para lograr un fechamiento concluyente de estas estructuras, el origen o al menos la proliferación más bien tardía de los manavai en la secuencia histórica de Rapa Nui se puede apreciar en el hecho de que muchos de estos fueron levantados alrededor e incluso sobre ciertos ahu moai, lo cual habría sido imposible durante la época en que estas plataformas todavía se consideraban sagradas y estaban protegidas por las leyes del tapu (lo prohibido o sagrado).
Around 1,500 of these agricultural structures have been recorded throughout the island, which are normally part of residential sites. There are isolated manavai, but also groups of 6, 8 or more of them, even up to about 50 structures.

Part of the ancient manavai still preserve plants derived from the original cultivation that took place there.

Manavai Rano Aroi — The humid and wind-protected microenvironment provided by the manavai is conducive to the growth of the species planted inside, as it offers a suitable environment for their development.

Los manavai habrían surgido como una respuesta adaptativa frente a importantes cambios ecológicos ocurridos en la isla a partir del s. XVI, que conllevaron una sostenida disminución del rendimiento de los campos.

Thus, protecting plants from the sun and wind, along with retaining soil moisture, became imperative, since the island society depended mainly on agricultural activity for its livelihood. The Manavai represented a collective effort to confront these new conditions in the fragile island environment.
En todo caso, y a pesar de la abundancia relativa de estas estructuras, es evidente que se continuó cultivando a campo abierto, como lo demuestra el testimonio de los primeros navegantes que visitaron la isla los siglos XVIII y XIX. Por esto es razonable considerar que los manavai eran estructuras agrícolas especializadas destinadas a ciertos cultígenos, como la caña de azúcar, toa, el plátano, maika, la calabaza, hue, y, sobre todo, el mahute, arbusto con cuya corteza se elaboraba una tela para la confección de capas, taparrabos y otros artículos.

Debido a que muchos de los manavai son de dimensiones modestas, por ejemplo con un diámetro de 2 a 3 m, hay investigadores que sugieren que estas estructuras también pudieron haberse utilizado como viveros para la crianza de plantas que eran posteriormente cultivadas en campos abiertos o tal vez en manavai más grandes.